第三课 太空清洁工（选读）

    辽阔的太空，有许多人造航天器围着地球运行。有的卫星帮助飞机和轮船确定方位，有的卫星观测气象变化，有的卫星维持四面八方的通讯联络。另外，太空望远镜、空间轨道站日夜不停地探索着宇宙奥秘，进行科学实验。
    这些航天器从设计、制造到发射上天，耗费了巨大的人力、物力和财力，运行中哪怕出一点小问题也会造成难以估价的损失。可是偏有一些“捣蛋鬼”不时威胁着它们的运行安全。这些“捣蛋鬼”就是讨厌的太空垃圾。
太空垃圾是些什么呢？它们有的是完成了任务、已经到了设计寿命极限的报废卫星，有的是发射失败、没能进入预定轨道的航天器，还有些是发射卫星的火箭残骸。这些东西失去了地面的控制，就像高速公路上不守交通规则的车辆，横冲直撞，正常运行的航天器一旦碰上它们，立刻就会遭殃。太空垃圾的飞行速度很快，破坏力极大。而且因为外层空间空气稀薄，阻力很小，它们环绕地球飞行好多年也不会坠入大气层烧毁。

    有没有办法清除掉太空垃圾呢？英国科学家研制出一种专门用来清除太空垃圾的人造卫星，这就是我们所说的太空“清洁工”，它可以帮助解决太空垃圾这个令人头痛的问题。太空“清洁工”的质量只有6千克，制造和发射的全部费用不到100万美元。别看它个儿不大，本领可不小。它装有4台摄像机，能够搜索上下、左右、前后的情况。一旦看到太空垃圾，它就立刻靠过去，然后紧紧抓住那个“捣蛋鬼”，接着迫使太空垃圾和自己一起减慢飞行速度，在重力的作用下降低高度，一起进入稠密的大气层，这时剧烈的空气摩擦产生的高温就会将它们一同烧毁。从地面上看，就像天空坠落的流星一样。假如垃圾的体积太大，来不及在大气中完全烧毁，“清洁工”还能控制坠落时间，让它的残骸掉到沙漠或海洋中，既不会威胁空中的航天器，也不会给地上的人们带来麻烦。